子どもの脳は何歳ごろまで大きく成長する？
赤ちゃんから幼児、小学生へと成長していく子どもを見ていると、「脳はいつ頃まで成長するんだろう？」と気になることはありませんか？
「3歳までが大切」「脳は20代まで発達する」など、さまざまな情報を目にすることもあります。
実は、脳の「大きさが成長する時期」と「機能が発達していく時期」は同じではありません。
子どもの脳では、サイズの変化だけでなく、神経同士のつながりをつくったり整理したりしながら、長い時間をかけてさまざまな能力が発達していきます。
今回は、子どもの脳がどのように成長していくのかを、発達の視点から見てみましょう。
もくじ
脳の大きさは幼い時期に急速に成長する
人間の脳は、生まれてから数年間で急速に大きくなります。
特に乳幼児期は脳の成長が著しく、幼い時期には成人に近い大きさまで成長していきます。
しかし、「大人と同じくらいの大きさになった＝脳が完成した」という意味ではありません。
例えるなら、脳という建物が大きくなっても、その中の配線やネットワークはまだ調整されている途中のようなものです。
子どもの脳では、その後も長い時間をかけて神経回路が変化していきます。
よく使う神経回路を残しながら整理していく
子どもの脳では、たくさんの神経細胞がつながりながら情報をやり取りしています。
成長の過程では神経同士のつながりが増えるだけでなく、必要なつながりが強化され、あまり使われないつながりが整理されていきます。
このような仕組みの一つを「シナプスの刈り込み」といいます。
「減る」と聞くと悪いことのように感じますが、必要な神経回路を効率よく使えるように整えていく、脳の発達に欠かせない過程です。
遊んだり、人と話したり、体を動かしたり、新しいことに挑戦したりするさまざまな経験を重ねながら、脳のネットワークも少しずつ変化していきます。
「考えて行動する力」は時間をかけて育つ
脳の中でも、発達に長い時間がかかる部分の一つが「前頭前野」です。
前頭前野は、計画を立てる、感情や衝動をコントロールする、注意を切り替える、状況に合わせて行動するといった働きに深く関係しています。
こうした力は「実行機能」とも呼ばれます。
そのため、子どもが「分かっているのに我慢できない」「次に何をすればよいか分からない」「気持ちをすぐに切り替えられない」といった姿を見せることがあります。
大人と同じようにできないのは、単なるわがままではなく、こうした脳の機能がまだ発達途中であることも関係しています。
脳の発達は20代まで続くと考えられている大切にしてみましょう。
脳の発達は、幼児期や小学生の時期だけで終わるわけではありません。
思春期にも脳の神経回路は大きく変化し、判断や自己コントロールなどに関わる領域は、その後も成熟していきます。
研究では、脳の構造や機能の変化は20代にも続くことが示されています。
ただし、「○歳になれば脳が完全に完成する」と明確な年齢を一つに決められるものではありません。
発達する時期や速度は脳の領域によって異なり、個人差もあります。
発達障害は「脳の成長が遅れている」という意味ではない
発達障害について考えるときにも注意したいことがあります。
発達障害は、単純に「脳の成長が遅れている状態」というわけではありません。
ASD（自閉スペクトラム症）やADHD（注意欠如・多動症）などは、脳の情報処理や発達の仕方に特性がある神経発達症として捉えられています。
そのため、「成長すれば自然にみんなと同じになる」と考えるのではなく、その子が得意なことや苦手なことを理解し、過ごしやすい環境を整えることが大切です。
放課後等デイサービスでは発達の途中にある力を支える
放課後等デイサービスでは、年齢だけを基準に「これくらいできるはず」と判断するのではなく、一人ひとりの発達段階や特性を見ながら支援を考えます。
例えば、気持ちの切り替えが難しい子には事前に予定を伝える、複数の指示を覚えることが苦手な子には一つずつ伝えるなど、環境を調整することで行動しやすくなることがあります。
個別支援計画に基づき、「今できていること」からスモールステップで経験を積み重ねていくことも大切です。
まとめ
子どもの脳は乳幼児期に急速に大きくなりますが、それだけで脳の発達が終わるわけではありません。
神経回路を整理したり、情報を効率よく伝えられるようになったりしながら、脳は思春期、さらに20代にかけても変化を続けます。
だからこそ、子どもに対して「もう○歳なのにできない」と年齢だけで判断する必要はありません。
今はまだ難しいことでも、経験を重ねたり、伝え方や環境を工夫したりすることで取り組みやすくなることがあります。
放課後等デイサービスでも、その子の発達段階や特性を丁寧に見ながら、今持っている力を活かし、一人ひとりの成長につながる支援を行っていきます。
大阪市 北区／西淀川区 【英語療育・運動あそび】
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